Joe Cocker inició su carrera musical en Sheffield (Inglaterra),
ciudad en la que había nacido, participando en algunas pequeñas bandas
desde que tenía 15 años. La primera de ellas se llamaba The Avengers
(bajo el nombre artístico de Vance Arnold), seguida de Big Blues en 1963 y The Grease Band (1966).
Su primer sencillo, llamado I’ll cry instead, fue el primero en contener varias versiones de los Beatles.
Después de éxitos menores en Gran Bretaña, como el sencillo “Marjorine”, tuvo su mayor éxito con una versión innovadora de “With a little help from my friends”, otra versión de los Beatles del álbum Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band, en el que incorporaron al guitarrista principal de Led Zeppelin, Jimmy Page, encabezando durante una semana la lista de sencillos de Gran Bretaña en noviembre de 1968.
También logró varios éxitos en Estados Unidos con “Cry me a river” y el “Feelin' alright” de Dave Mason. En 1970, su versión del famoso tema “The letter” de The Box Tops, que apareció en el álbum en directo Mad dogs and englishmen, se convirtió en su primera canción situada entre las 10 mejores en Estados Unidos.
En 1969 fue invitado al Ed Sullivan Show.
En el escenario mostró una gran intensidad física, agitando sus brazos y
simulando tocar una guitarra, lo que ocasionalmente dio una apariencia
superflua a su banda.
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